Baignade et snorkeling à Sal – quelle eau est sûre et laquelle ne l’est pas

Sal est une île basse et aride en plein Atlantique, et la mer qui l’entoure ne se comporte pas de la même façon sur tous ses côtés. En moins de dix kilomètres, on trouve une eau où un tout-petit peut se tenir debout et une eau que les kitesurfeurs professionnels abordent avec respect. La différence compte ici plus que ne le laissent penser les photos des brochures, car les deux se ressemblent depuis le rivage.

La baie de Santa Maria est l’exception, pas la règle

La longue plage qui borde Santa Maria se trouve dans une baie orientée à l’opposé de la houle dominante. Les vagues y dépassent rarement deux mètres, le courant de retour qui surprend les baigneurs ailleurs au Cap-Vert y est faible, et les hauts-fonds descendent assez doucement pour que les jeunes enfants puissent y jouer. C’est, de loin, la baignade la plus facile de l’île.

Deux points à retenir malgré tout. Il n’y a pas de maître-nageur. Ni à horaires réduits, ni en haute saison – il n’existe tout simplement aucun service de surveillance sur la plage, si bien que chacun est responsable de sa propre sécurité et de celle de ses proches dans l’eau. Et à l’extrémité est, la jetée est en activité : les bateaux de pêche y vont et viennent, et l’eau alentour n’est pas une eau de baignade.

À quelques kilomètres de la baie, à pied ou en voiture, le tableau change complètement. Ponta Preta, sur la côte ouest, est l’un des spots de vagues les plus connus de l’Atlantique et accueille des compétitions internationales de kitesurf depuis 2018 ; le vent y est de terre et les vagues peuvent atteindre plusieurs mètres. Kite Beach, au nord de la ville, est exposée à un vent de travers et fréquentée par de nombreux kites et planches. Aucun des deux n’est un lieu de baignade, et aucun n’est signalé comme tel. S’il n’y a aucun baigneur dans l’eau et une dizaine de voiles dessus, c’est le signe.

Ce qu’il y a vraiment à voir sous la surface

Sal est une roche volcanique, pas un atoll corallien. Le récif est discontinu, la couleur vient des poissons plutôt que de jardins de corail, et le bon snorkeling se concentre sur quelques sites que les bateaux connaissent.

L’option la plus réservée est la sortie guidée de snorkeling sur le récif au départ de Santa Maria – 43 €, deux heures, 4,3 étoiles pour 1 068 avis. Elle explore les récifs près de Farol et la baie elle-même, ainsi que l’épave du Bolama, et le prestataire cite raies, tortues et murènes parmi ce que vous pourriez observer. Pourriez : la fiche indique clairement que des observations précises ne peuvent être garanties, ce qui est la chose correcte à dire pour un prestataire spécialisé dans la faune sauvage, et vaut mieux qu’une promesse.

Deux détails de cette fiche méritent d’être connus avant de réserver, car ils excluent certaines personnes. Elle ne convient pas aux enfants de moins de huit ans, et elle ne convient pas aux non-nageurs. L’équipement, les combinaisons et les gilets de sauvetage sont fournis.

La combinaison n’est pas un accessoire de confort. On est ici en plein Atlantique, pas dans les Caraïbes, et deux heures dans l’eau suffisent pour avoir froid, même pendant un mois chaud.

D’autres façons de passer le même après-midi :

• Une sortie en bateau avec snorkeling – 38 €, deux heures – rejoint l’épave du Caldeirinha et la statue immergée du Christ au large de Santa Maria, ou Murdeira selon les conditions.
• Une sortie de snorkeling guidée par un biologiste marin, également à 38 € pour deux heures, est la version en petit groupe, à choisir si vous préférez qu’on vous explique la mer plutôt qu’on vous la montre du doigt.
• Une excursion en kayak transparent dure une heure à partir de 35 € et vous garde au sec, ce qui est la réponse honnête pour ceux qui veulent voir l’eau sans y entrer.
• Pour une première plongée sous la surface avec une bouteille, le baptême de plongée pour débutants dure cinq heures à partir de 115 € et commence en piscine avant la mer.

Au total, l’île compte 32 sorties de snorkeling et de plongée, à partir de 28 €.

La question que personne ne se pose avant d’être dans le bateau

Ici, le snorkeling se pratique surtout depuis un bateau en pleine eau, et non en entrant depuis une plage. Le facteur décisif n’est donc pas votre niveau en snorkeling, mais votre comportement à bord d’un petit bateau sur la houle. La baie est calme ; deux cents mètres après le cap, ce n’est généralement plus le cas.

Si cela vous inquiète, réservez un départ le matin. Sur Sal, le vent se renforce au fil de la journée pendant la majeure partie de l’année, si bien qu’un bateau à 9 h et un bateau à 15 h sur le même trajet peuvent offrir deux expériences bien différentes. Les prestataires d’ici annulent ou modifient l’itinéraire quand ça se gâte, généralement la veille au soir – ce qui est bon signe à leur sujet, pas mauvais.

Les tortues, c’est une autre sortie, et presque toujours une autre saison

Beaucoup réservent une sortie de snorkeling en espérant voir une tortue et sont déçus. Des tortues apparaissent bien lors des sorties sur le récif, et certaines excursions sont conçues autour de la nage avec elles – 20 au total, à partir de 28 € – mais le véritable rendez-vous de l’île avec les tortues a lieu de nuit, sur le sable, entre juillet et octobre, et il est réglementé. C’est un autre article et une autre réservation ; sortir la nuit observer une tortue en train de nidifier sans guide agréé est illégal ici pendant la saison.

En bref, selon qui vous êtes

Vous voyagez avec de jeunes enfants. La baie de Santa Maria, devant les hôtels, le matin. Rien d’autre sur cette île n’est aussi indulgent, et la sortie récif la plus réservée impose de toute façon un âge minimum de huit ans.

Vous êtes un bon nageur et voulez voir des poissons. La sortie sur le récif, en créneau matinal, combinaison enfilée.

Vous n’avez jamais fait de snorkeling. Optez pour une sortie guidée plutôt que d’acheter un masque en ville et d’entrer à pied dans l’eau. Les entrées depuis le rivage, sur cette côte, se font sur une roche volcanique coupante, et les bateaux vous déposent directement dans les bonnes eaux.

Vous êtes kitesurfeur ou surfeur. Vous savez déjà où aller. Tous les autres devraient s’en tenir à l’écart – et la liste complète des excursions sur l’île à partir de 27 € est un bien meilleur usage d’une journée venteuse qu’une baignade à Ponta Preta.