Le Blue Eye et Pedra de Lume – les deux sites naturels de Sal, et quand ils sont vraiment à voir

Presque toutes les excursions de l’île à Sal font halte aux deux mêmes endroits : le Blue Eye de Buracona, au nord-ouest, et le cratère volcanique inondé de Pedra de Lume, à l’est. Ils sont distants d’environ 20 kilomètres, sur une île qui ne dépasse pas 30 kilomètres de long, si bien qu’il est facile de voir les deux en une matinée.

Ce qui n’est pas facile, c’est de bien les voir. L’un des deux ne vaut le déplacement que pendant une fenêtre étroite de la journée. L’autre fonctionne à toute heure, mais demande d’apporter quelque chose que la plupart des visiteurs oublient.

Le Blue Eye n’existe qu’environ deux heures par jour

Buracona est un tronçon de côte de lave noire percé d’une grotte effondrée. La lumière du soleil entre par un trou dans la roche, frappe l’eau à l’intérieur, et le bassin s’illumine d’un bleu électrique improbable. C’est là tout le phénomène, et il dépend entièrement du soleil, qui doit être assez haut pour passer par l’ouverture.

La fenêtre se situe environ entre 11 h et 13 h. En dehors de ce créneau – tôt le matin, en fin d’après-midi, ou par temps très couvert – vous ne verrez qu’un trou sombre dans la roche. Rien n’est cassé et personne ne vous a menti ; la lumière n’est simplement pas là.

C’est la chose la plus utile à vérifier avant de réserver. Une excursion qui atteint Buracona à 9 h 30 ou à 16 h n’est pas moins bonne sur tous les autres plans, mais elle ne vous montrera pas ce que montrent les photographies. Demandez l’ordre du programme, pas seulement la liste des arrêts.

L’entrée du site coûte 3 €, et elle est gratuite pour les enfants ainsi que pour les ressortissants et résidents cap-verdiens munis d’une pièce d’identité. On y trouve un restaurant, des toilettes et un stand de souvenirs. À côté de la grotte se trouve un bassin naturel creusé dans la lave, assez profond pour y nager quand la mer est calme – et absolument pas quand elle ne l’est pas. L’Atlantique frappe fort sur cette côte, et la roche est coupante et glissante. Si la houle est forte, le bassin est fait pour être regardé, pas pour être nagé.

Pedra de Lume est un lac salé au creux d’un volcan

Le cratère de Pedra de Lume est la plus ancienne des deux histoires. Le sel y était exploité commercialement depuis la fin du dix-huitième siècle, et un tunnel a été percé dans la paroi du cratère en 1804 afin d’acheminer le sel vers la côte plutôt que de le hisser par-dessus le bord. À son apogée, l’exploitation expédiait des milliers de tonnes par an. L’extraction à grande échelle est arrêtée depuis des décennies et on n’y récolte plus qu’un peu de sel, et il ne reste que le cratère, les bassins d’évaporation en bois et un lac si salé qu’on ne peut pas y couler.

Vous flottez. Pas « flottez facilement » – vous flottez comme le fait un bouchon de liège, les pieds remontant à la surface, que vous le vouliez ou non. Ce sont vingt minutes étranges, et c’est la raison pour laquelle l’endroit figure sur tous les itinéraires.

Trois points pratiques, dans l’ordre où les visiteurs se trompent le plus souvent :

• Rincez-vous ensuite. Des douches sont disponibles sur place. Le sel qui sèche sur la peau démange pendant des heures, et il abîme aussi bien les lunettes de soleil que l’écran d’un téléphone.
• Pas de rasage, pas d’égratignures fraîches. L’eau trouve chacune d’entre elles.
• Prévoyez des espèces. Un droit d’entrée est demandé au portail – annoncé entre 5 € et 6 € – et les cartes ne sont pas acceptées.

Les Salinas figurent sur la liste indicative du Cap-Vert pour le patrimoine mondial de l’UNESCO, ce qui en dit long sur la façon dont le pays perçoit le site, mais rien du tout sur son affluence à onze heures du matin.

Le troisième arrêt, et pourquoi les excursions les regroupent

Presque personne ne vend le Blue Eye seul. La formule classique d’une demi-journée l’associe à Pedra de Lume et à Shark Bay, sur la côte est, où de jeunes requins-citrons viennent dans une eau à peine profonde jusqu’aux genoux. L’excursion tout compris Shark Bay, lac salé et Blue Eye est la version la plus réservée – 45 €, quatre heures, 4,8 étoiles pour 2 948 avis – et elle ajoute le mirage de Terra Boa, une étendue de plaine plane où la route semble se poursuivre sous l’eau.

Pour une journée plus courte, la demi-journée Pedra de Lume et Shark Bay dure trois heures à partir de 29 € et laisse totalement de côté Buracona – ce qui est le choix honnête si votre créneau tombe de toute façon en dehors de la fenêtre de lumière.

À l’autre extrémité, l’excursion d’une journée complète sur l’île avec un guide local certifié dure sept heures à partir de 35 € et est, de loin, le plus commenté de l’île : 4,8 étoiles pour 4 287 avis. Les heures supplémentaires servent à voir Espargos, Palmeira et les villages, pas à passer plus de temps sur les deux sites.

Il existe un quatrième itinéraire que l’on néglige souvent. Une excursion en buggy tout-terrain à partir de 53 € couvre les trois mêmes arrêts et inclut l’entrée sur chacun d’eux – Shark Bay, Pedra de Lume et Buracona – dans le prix. L’opérateur la déconseille aux enfants de moins de quatre ans, aux femmes enceintes et à toute personne souffrant de problèmes de dos, et un permis de conduire est nécessaire pour tenir le volant. Les pistes de l’intérieur de Sal sont en pierre ondulée, et le trajet n’a rien de doux.

Il existe au total 55 excursions sur l’île, à partir de 27 €, et la grande majorité visite exactement ces mêmes arrêts, dans un ordre différent et avec un véhicule différent.

Quand les éviter

Si vous êtes à Sal pour une semaine et que les prévisions vous annoncent une journée grise et venteuse, passez-la ailleurs. Le Blue Eye a besoin de soleil, le bassin de lave a besoin d’une mer calme, et le cratère sous une lumière plate n’est plus qu’un bol brun. Les deux sites récompensent une journée claire en milieu de journée, et sur cette île, les journées claires ne manquent pas.

Et si le cratère est votre seule raison de venir, envisagez la version bien-être à Pedra de Lume – quatre heures et demie à partir de 52 €, construite autour de l’eau salée plutôt qu’autour du respect d’un horaire pour l’arrêt suivant. C’est l’un des rares itinéraires de l’île qui traitent le lac comme une destination, et non comme une simple photo.